肝臓は胸とお腹を区別する横隔膜の右側すぐ下のお腹にあります。右の肋骨の中にしまわれています。人の体の中の最も大きい臓器で、成人で1000-1200 gあります。肝臓には、心臓―大動脈から、酸素を多く含んだ動脈血を運んでくる「肝動脈」と、腸から吸収された栄養分を多く含んだ静脈血を運んでくる「門脈」という2つの血管から血液を受け取ります。これらの血液は肝臓の中に入り、最終的に類洞と呼ばれる細かい血洞を通って、「肝静脈」から下大静脈へ注ぎ心臓へと戻ります。類洞では、血液と肝細胞との間で栄養分や酸素などをやり取りします。また、肝細胞からは、要らなくなった不要物を胆汁と一緒に、まるでダストシュートに捨てるように細い胆管に流しだします．この細い胆管が次第に太くなり、胆汁は胆のうへ貯められ、食事の際に十二指腸へ出る仕組みになっています。
　このように肝臓では、栄養分などを取り込んで体に必要な成分に換える「代謝」の重要臓器です。一方、不要になった物質を解毒したり、胆汁に排泄する働きをしています。肝臓に機能は次のようにまとめられます。

1. 栄養分の貯蔵
2. 胆汁を作り不要物と一緒に捨てる
3. 体に必要な物質を作る
4. 脂肪、糖、ビタミン、蛋白の代謝
5. 不要になったホルモンの破壊
6. 有害物質の解毒
7. 薬の代謝

　従って、肝臓が働かなくなると「肝不全」という状態になり、これらの機能ができなくなります。すなわち体に必要なものを作れなくなり、栄養分の円滑な代謝が行なわれなくなります。また、毒素が溜まり、胆汁が流れなくなり黄疸となります。